El Apagón de Texas

En la madrugada del lunes, comenzaron los cortes de electricidad en Texas, que han generado que la capital de la Industria de la Energía se declare en emergencia, ¿a qué se debió? 🔽

Una ola de frío recorre Estados Unidos, y ha sido particularmente cruda en Texas, donde las instalaciones a todo nivel (residenciales, industriales y generadoras de electricidad) no están preparadas para estas temperaturas. Ni las generadores, ni los productores de gas habían preparado sus instalaciones para esos niveles de frío.

Fallo de todas las fuentes de energía

El escenario pico del regulador ERCOT esperaba que generadoras a gas, carbón, nuclear e hidro (las fuentes más confiables de energía) produjesen 67 GW de potencia. Estimaron adecuadamente el pico de demanda en este escenario de emergencia, pero fallaron al asumir que la producción de electricidad confiable no fallaría.

Sin embargo, no solo fueron las energías convencionales, la producción de energía eólica se detuvo, así como parcialmente una planta nuclear. Aun así, al estar el 80% de su capacidad de generación vinculada al Gas Natural, los combustibles fósiles cargan con mayor responsabilidad

¿Es inviable energía renovable con esos niveles de frío? No, pero es más costosa, y los responsables no vieron necesario preparar las instalaciones para un nivel tan extremo. En países como Suecia, Noruega o Dinamarca, las turbinas de viento funcionan a -30°C.

El frío extremo también generó una competencia por el gas para calefacción, con una producción reducida por congelamientos de las redes de transporte y de los campos de producción

El diseño de red eléctrica de Texas

La red de Texas está relativamente aislada. Aunque varios expertos indican que por el nivel de fallos, aun interconectada hubiese tenido grandes problemas, ya que sus vecinos también sufrieron problemas similares, pero en menor magnitud.

El modelo que sigue es de “energy-only”, donde no se paga por tener capacidad en reserva. Esto genera incentivos a construir nuevas plantas solo cuando hay picos de precios, o cuando el precio se ha incrementado lo suficiente.

¿Es contraproducente? Aquí algo importante a hacer notar, es que en retrospectiva hubiese sido mejor tener más capacidad, pero esto trae como consecuencias mayores precios para todos los usuarios. Al final es una decisión de diseño.

¿Cómo responde el mecanismo de precios en este caso? ERCOT eleva los precios a $9000/MWh, que es el precio máximo permitido (normal entre 30 a 40 $/MWh)para reflejar el estado crítico del sistema, y estimular a cualquier generador que pueda operar a entrar en funcionamiento. Esto descarta que alguna generadora que pudiese estar operando, no lo haya hecho por precios elevados de gas natural.

Responsabilidad final

Este es un evento aún en desarrollo, pero preliminarmente podemos ver que más parece ser un problema de mala planificación, tanto del ente regulador (ERCOT) como de los dueños de plantas (tanto fósiles como renovables), los operadores de ductos, hasta de códigos de construcción vigentes.

Como lección, debemos analizar los escenarios base, y los extremos para asegurar que nuestra red de gas y el sistema eléctrico sobrevivan. Y lo ideal, estos análisis deben estar sujetos al escrutinio público. ¿Qué pasa si falla el ducto de TGP? ¿Cómo se afronta esa emergencia? ¿Por cuánto tiempo? ¿Qué contingencias se tienen?